Предположить такой состав финалистов было невозможно

Как бы ни выравнивался класс команд в послединастическую эпоху, в эпоху Гари Беттмэна, нынешний финал – самый сюрпризный за последние годы. Во всяком случае, с тех пор, как в последней серии сезона встречались «Каролина» и «Эдмонтон».

Сказать, однако, что «Нью-Джерси» и «Лос-Анджелес» добрались до побед в своих конференциях случайно или незаслуженно, язык не повернётся. Во-первых, ничего случайного в такой лиге, как НХЛ, не бывает. Во-вторых, достаточно вспомнить их турнирный путь, и потенциальные претензии отпадут сами собой. «Девилз» для начала на классе прошли «Флориду», затем образцово-показательно выпороли команду, не умеющую толком обороняться, доказав в очередной раз, что таким в Кубке Стэнли не место, а затем, как раз напротив, взломали супероборонительные схемы Джона Тортореллы. Ведь даже в тех матчах, которые «дьяволы» «рейнджерам» проиграли (два раза по 0:3), они владели игровым преимуществом, просто не могли реализовать собственные моменты. Так бывает, когда у тебя в противоположных воротах Хенрик Лундквист, но, в конечном счёте, даже он не спас «синих рубашек» от вылета.

«Лос-Анджелес» – это вообще отдельная песня. Калифорнийцы уже попали в книгу рекордов НХЛ сразу в нескольких номинациях. Прежде всего, «Кингз» – это второй клуб, который при нынешнем формате плей-офф выбил первый, второй и третий номера посева в своей конференции. Первым был «Калгари Флэймз» в 2004 году. Случайно не помните, кто тогда «Калгари» тренировал? Правильно, Дэррил Саттер. Тогда, однако, «Флэймз» понадобилось аж 19 игр, чтобы дойти до финала, «Лос-Анджелес» саттеровского образца обошёлся 14-ю. Теперешняя его команда не проиграла пока в плей-офф ни одного матча в гостях. Ещё раз жирным шрифтом – ни одного. В нынешнем цикле таких матчей у «королей» было восемь, а считая ещё и прошлогоднее противостояние с «Сан-Хосе», выездная победная серия затянулась уже на десять игр. И то, и другое – абсолютные рекорды лиги. Соответственно, Джонатан Куик повторил вратарское достижение по одержанным подряд гостевым победам, установленное ещё в 80-е годы Билли Смитом.

В ближайшие две недели Куика стопроцентно будут в один голос называть наследником Мартина Бродо, преемником или что-то в этом роде, благо есть редкая возможность сравнить их очно. Только что такими эпитетами награждали Лундквиста, но он (точнее – его «Рейнджерс») проиграл серию. По ходу плей-офф, однако, выяснилось, что у «Лос-Анджелеса» есть и другие достоинства, помимо голкипера. Как ни странно, речь о нападении. Странно – потому что в регулярном чемпионате «Кингз» были на втором с конца месте по заброшенным шайбам. А с другой стороны, Дин Ломбарди уже несколько сезонов последовательно и целенаправленно занимался укреплением и приведением в божеский вид именно атакующей линии.

Помнится, одним из претендентов на переезд в Калифорнию был Илья Ковальчук, который теперь сыграет против «Кингз» в финале. Можно даже сказать, что своим фантастическим контрактом с «Нью-Джерси» он отчасти обязан и Ломбарди. Дастин Пеннер появился в команде незадолго до конца прошлого сезона. Год назад в Лос-Анджелес приехали Майк Ричардс и Симон Ганье. Явно с прицелом на плей-офф, куда, кстати, для начала надо было просто попасть, а с этим ведь были очевидные проблемы. Ганье травмировался ещё в декабре и до осени больше не сыграет. Перед дедлайном обменов Ломбарди кого только не пытался выменять – от Райана Мэлоуна до Николая Кулёмина, а в результате получил ещё одного экс-филадельфийца Джеффа Картера, который большую часть сезона провёл по недоразумению в «Коламбусе».

Отдача в конце концов должна была прийти, и она пришла в самый ценный момент. «Кингз» забивают в плей-офф 2,93 гола в среднем за матч – это самый высокий результат, если не считать «Питтсбурга» с «Филадельфией» (а их серию вообще нельзя считать ни в каких статистических сводках, потому что они тогда сошли с ума и сыграли так, как в хоккей уже давно не играют). При этом ведь ещё толком не разыгрался Картер, и даже его хет-трик во втором матче против «Финикса» не должен вводить в заблуждение – две из трёх шайб он забил в ситуации «пять на три». Возможно, как раз в финальной серии наступит его звёздный час.

Победа «Лос-Анджелеса» в финале конференции логична ещё и потому, что его соперник вообще впервые вышел на такой уровень. Может показаться неправдоподобным, но «Финикс» до нынешнего сезона выигрывал серии плей-офф только у одной команды НХЛ («Калгари»), причём делал это ещё в те времена, когда базировался в Виннипеге. Дважды, таким образом, будущие «койоты» проходили во второй раунд, но оба раза были там биты с сухим счётом 0 – 4. Сегодняшний «Финикс» – команда достаточно молодая, и многие игроки типа, скажем, Оливера Экмана-Ларссона или Миккеля Бёдкера, которые сейчас, кажется, прыгнули выше головы, вполне ещё могут прогрессировать, причём прогрессировать именно в рамках клубной системы. Хотя сам выход в финал конференции и для них, и для команды – невероятный успех. Успех, прежде всего, в том, что в совершенно нехоккейном регионе впервые случился настоящий хоккейный бум. Игры серии с «Лос-Анджелесом» смотрели в ресторанах и барах – ситуация абсолютно нормальная для Нью-Йорка или, скажем, Пенсильвании, но абсолютно нетипичная для Аризоны, где исстари в куда большем почёте были другие игровые виды спорта.

Впрочем, надо признать, что и «Кингз» для Лос-Анджелеса тоже никогда не были главной спортивной иконой. Титулы для города выигрывали бейсбольный «Доджерс» и баскетбольный «Лейкерс», хоккейная же команда только раз за всё время своего существования выходила в финал Кубка Стэнли. В 1993 году, когда капитаном команды был Уэйн Гретцки, а тренером – Барри Мелроуз, она проиграла в пяти матчах «Монреалю».

Для «Девилз» попадание в финал, конечно, куда более привычное занятие, хотя и они были здесь в последний раз довольно давно. Как и «Лос-Анджелес», «Нью-Джерси» все свои выигранные серии начинал в гостях, но ни один из соперников не смог реализовать преимущество своего льда. Такое, кстати, с джерсийцами уже случалось – в 1995 году, когда клуб выиграл свой первый Кубок Стэнли, «дьяволы» имели более низкий посев во всех раундах плей-офф, вплоть до финала. Вопреки исторической традиции, в этом сезоне по ходу регулярного чемпионата команду Питера Дебура упрекали в недостаточной надёжности командной обороны, при этом персональные упрёки относились не к защитникам, а к ведущим форвардам – прежде всего, Илье Ковальчуку и Патрику Элиашу. 

Посмотрите на индивидуальные коэффициенты полезности игроков «Нью-Джерси» – и вы поймёте, что в плей-офф ситуация не больно-то изменилась: «минус 4» у Ильи, «минус 5» у Патрика, они худшие в команде. Мало того, у Зака Паризе, одного из лучших «двусторонних» форвардов лиги – «минус 3»! Тем не менее, варьируя сочетания форвардов, Дебур всё-таки добивается определённого баланса в командной игре и, как следствие, добивается побед даже против таких организованных команд, как «Рейнджерс». А почему у него есть возможность тасовать звенья? Потому что в нынешнем «Нью-Джерси» есть достаточная глубина состава именно в линии атаки.

Наверное, это уже общая тенденция – если раньше считалось, что достаточно иметь два «играющих» звена (даже существовал определённый термин – «форвард первой шестёрки»), то теперь, начиная, наверное, с «Чикаго» образца 2010 года, результат для лучших команд определяют три, может быть, не совсем равноценных, но всё же достаточно боеспособных – в игровом, естественно смысле – тройки атаки. Такую ситуацию мы только что наблюдали у «Рейнджерс» и «Финикса», будем продолжать наблюдать у «Нью-Джерси». У «Девилз», кстати, и четвёртая тройка — вполне себе боевая единица. Райан Картер, Стив Бернье и Стив Джионта забили на троих уже девять шайб, и именно они определили во многом исход серии против «Рейнджерс». Вспомните-ка хотя бы ещё одно столь результативное в плей-офф четвёртое звено. Нечего вспомнить. Случай беспрецедентный.

Для Ильи Ковальчука лично – выход в финал Кубка Стэнли уже вершина энхаэловской карьеры, но при этом ещё и дополнительный вызов. Как уже было сказано, он в своё время (то есть в бытность свободным агентом) проигнорировал предложение Дина Ломбарди, и потому теперь просто обязан доказать всем, а прежде – самому себе, что выбрал тогда правильную команду. Наверное, лучшего финала для него лично быть просто не могло.

Ну, а всем остальным придётся мириться с тем, что есть, и, начиная с вечера среды, следить за главнοй хоккейнοй битвοй уходящегο сезона.